O cemitério do Monte das Oliveiras cresceu na cadeia de colinas a leste de Jerusalém, acima do vale do Cedrom e diante do Monte do Templo. Cavernas funerárias arqueológicas da região remontam aos tempos bíblicos, enquanto os sepultamentos judaicos se expandiram na cadeia de colinas no fim dos períodos do Primeiro e do Segundo Templo. O uso mudou ao longo dos séculos, portanto a história do cemitério é longa, mas não registra sepultamentos ininterruptos por três milênios.
Das antigas cavernas funerárias a uma lacuna medieval
As cavernas funerárias mais antigas associadas ao Monte das Oliveiras ficam perto de Silwan e remontam aos tempos bíblicos. Os sepultamentos na cadeia de colinas a leste aumentaram a partir do fim do período do Primeiro Templo, aproximadamente entre os séculos VIII e VI a.e.c., e continuaram durante o período do Segundo Templo. Por volta de 70 e.c., a cadeia de colinas abrigava muitas cavernas funerárias entre jardins e olivais. O relato histórico da Jewish Virtual Library observa que muitas cavernas antigas foram saqueadas posteriormente e que, nos períodos intermediários, os judeus foram sepultados em outros locais.
Fontes históricas situam sepultamentos judaicos nas encostas ao sul e a leste do Monte do Templo durante os períodos árabe, cruzado e mameluco. Os judeus voltaram a sepultar em partes do Monte das Oliveiras sob o domínio otomano, a partir do século XVI. Essas mudanças importam: a relevância do cemitério vem de uma relação secular com Jerusalém, não de uma alegação de uso constante num mesmo local.
Os setores refletem as comunidades de Jerusalém
O cemitério não é um único espaço uniforme de sepultamento. Inclui áreas associadas a diferentes sociedades funerárias e comunidades. Por exemplo, o setor hassídico começou a receber sepultamentos em 1856 e continuou até a guerra de 1948; suas sepulturas incluem membros das cortes hassídicas de Jerusalém e rabinos de dinastias. O setor da Sociedade Geral de Sepultamento recebeu quase 5.000 sepultamentos, em sua maioria de moradores de Jerusalém, entre 1939 e 1948. Oito áreas menores pertencem, em geral, a comunidades orientais. As descrições dos setores ilustram como as instituições comunitárias moldaram a disposição do cemitério.
Hoje, estima-se que o cemitério contenha mais de 60.000 sepulturas numa área de cerca de 300 dunams, segundo a análise do Controlador do Estado de Israel sobre sua restauração, desenvolvimento e segurança. A estimativa e a área descrevem o local atual; fontes mais antigas usam limites e totais diferentes.
Os sepultamentos pararam em 1948 e foram retomados em 1967
Os sepultamentos judaicos no monte pararam em 1948 e foram retomados 19 anos depois, após a Guerra dos Seis Dias. Durante o domínio jordaniano, de 1948 a 1967, o cemitério sofreu danos extensos; o Controlador do Estado informa que dezenas de milhares de sepulturas foram profanadas. O relatório também registra que, a partir de 1968, governos israelenses tomaram decisões de restauração e segurança, enquanto obras significativas foram adiadas por anos. O Controlador do Estado confirma de forma independente a interrupção dos sepultamentos em 1948 e sua retomada em 1967 em sua análise da restauração e manutenção. A história moderna e a conservação do cemitério são abordadas no relato sobre os danos e a restauração.
O Monte das Oliveiras é, ao mesmo tempo, um cemitério ativo e um local histórico. Seus setores preservam as práticas funerárias das comunidades judaicas de Jerusalém, enquanto sua cronologia variável evita transformar uma ligação real e profunda numa alegação sem respaldo de uso ininterrupto.